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西 「ルールを説明しておこう」 煉悟 「ルール？」 西 「いや、彼女に言っている」 西の視線がサユリへと向けられる。 サユリは今にも死にそうな形相で、自分を見つめてくる西に視線を合わせていた。 西 「私は三十秒ごとに蟲を使い、十秒ごとに休ませる」 西 「喋りたくなったら、その十秒の休憩時間を有効に使いたまえ」 西 「君が本気で喋っていると判断したとき、蟲で責めるのはやめよう」 サユリ 「な、何を……言って…………」 西 「始めよう。 理解しづらかった部分は、体で理解したまえ」 そう言って、西がテーブルをトントンと叩く。 サユリがハッとして顔に恐怖を浮かべた瞬間―――― サユリ 「――べおおぉおおぉぉぉぉっ！！！？」 悲鳴なのか別の音だったのか、判断できない声でサユリが蟲を吐き出す。 緑色の粘液が口から大量に溢れ出し、顔の前でゆらゆらと揺れた。 サユリはそれを見つめながら、呼吸のできない苦しさに悶絶する。 視界は涙で滲み、鼻の穴からは鼻汁が垂れ、三十秒間ビクビクと全身を痙攣させた。 そして――カツン、とナイフで皿を叩く音が鳴る。 サユリ 「はあっ！？ あ、ああぁ………………ッ！！」 蟲が体内に引っ込むのと同時に、サユリの口から空気が入り込むような音が鳴る。 顔色はすっかり変わり、西に対する恐怖だけが浮かんでいた。 頭の中は混乱を来たしており、今、この瞬間、自分が何をすればいいのかも分から ない。 そして、十秒後――――。 サユリ 「――ぅぼおおぉぉっ！！！？」 全く心の準備をしていなかったところで、西がテーブルを叩いた。 当然、蟲はサユリの口を目掛けて進行を開始し、地獄の三十秒間が襲い掛かる。 サユリ 「――ッ！ ――――ッ！？ ――――――ッ！！」 何かを喋ろうとしても、声など出せるはずもない。 この苦しみが問答無用で三十秒続くのだと、サユリはようやく理解に至っていた。 つまりは先ほどの休憩時間――十秒間のうちに、知っていることを洗いざらい喋らな ければならなかったのだ。次にやって来るはずの蟲使いのことを、全て話さなければ、 この責め苦は終わらないのだ。 初めて自分の立場を正確に認識できた気がして、サユ リはさらに涙を溢れさせた。 西 「そういえば、先日の異種間交配の件だが――――」 コーヒーを飲んでいた西が、思い出したように話し始める。 西 「お陰で一歩前進したよ」 煉悟 「ああ？ マジか？」 西 「まだまだ試作段階だが……ユーリア」 ユーリアに指示を出して、西が話を続ける。 傍らで苦しむサユリのことなど、微塵も気にしていない様子だった。 やがて三十秒が経過し、食器の音が鳴ったが、それでも西の態度は変わらなかった。 サユリ 「――ぅえはっ！！」 サユリ 「は、はあっ……ああぁ…………ッ！」 サユリ 「ぐ……げほっ、げほげほっ……ぅげぼっ！！」 胸に詰まったものを吐き出すように、サユリがむせ返る。 だが、そうしている間にも時間は刻々と過ぎていき、あっという間に五秒を超えた。 サユリ 「あ、ああっ……待って…………ッ！」 サユリ 「は……話す、からっ……話すから、待っ――――」 サユリ 「――バッ！！！！！！」 もはや、悲鳴なのか効果音なのかも分からない声で、サユリの口から蟲が吐き出さ れる。 同時に鼻汁もどっと噴き出したが、それを拭ってくれる者などいなかった。 西 「その二種で実験してみたところ――――」 煉悟 「いや、話してる最中だがよ……今、喋るって言ってなかったか？」 西 「言っていたが、私達が聞くべき言葉ではない。 本気で喋るつもりなら、そんな宣言は不要なのだ」 西 「時間稼ぎに付き合うつもりはない」 バッサリと切り捨てるように言って、西が話を続ける。 それを聞いていたサユリは、背筋がぞくりとするものを感じていた。 口では「話す」と言ったものの、すぐに話すつもりはなかった。 西の言う通り、単なる時間稼ぎが目的だったのだ。 だが、それさえも通用しない相手に、これからどう対処すればいいのか。 情報を与える――つまり、仲間を裏切るような事はできないが、その結果は無限の 責め苦だ。 この相手が「殺してくれ」と言って殺してくれるほど温情溢れた男でない ことは、既にサユリにも分かっていた。 |
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